Guiado por el eco de los sonidos que emite, prácticamente en oscuridad total, nada y vive el pariente lejano del mayor delfín de río conocido. Podríamos pensar que vivir casi ciego sería una desventaja, pero en ríos turbios y de baja visibilidad es, en realidad, una adaptación. En este entorno en que la visión no sirve de mucho, Platanista gangetica desarrolló en su lugar, su "superpoder": la ecolocalización.
Si estar casi ciego no representa problema alguno y este delfín está perfectamente adaptado, ¿por qué está al borde de la extinción?
Este delfín que nada en el sur de Asia ha sido declarado en "alto riesgo de extinción en estado silvestre" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), siendo la última actualización del año 2022.
A pesar de que ha evolucionado para vivir en su entorno natural, nada le ha preparado para la construcción de represas, la contaminación y la pesca incidental, sus mayores amenazas actuales. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, en inglés World Wildlife Fund for Nature (WWF) se registra una población de entre 3.500 y 5.000 ejemplares. Así, un animal perfectamente adaptado a su medio enfrenta hoy un desafío que no proviene de la naturaleza, sino de la actividad humana.
Un pasado diverso y "gigante"
En el 2024 un grupo de científicos dio a conocer en la revista Science Advances, el descubrimiento de Pebanista yacuruna. El artículo científico llamado "El odontoceto de agua dulce más grande: un pariente del delfín de río del sur de Asia, procedente de la proto-Amazonia", describe el fósil de una especie nueva para la ciencia y el delfín de agua dulce más grande registrado.
Según el artículo, el delfín vivió en lo que se llama proto-Amazonía, hace unos 16 millones de años cuando la región era un enorme sistema acuático con gran biodiversidad.
Pebanista se estableció así como el mayor odontoceto de agua dulce conocido, con una longitud corporal estimada de aproximadamente 3 metros, lo que refleja la amplia disponibilidad de recursos y la diversidad biológica de la región durante el Mioceno temprano a medio. Además, demuestra la abundancia de recursos existentes en la amazonía de aquel tiempo.
La caída de un linaje dominante
Este descubrimiento es importante por varias razones, una de ellas es que brinda información sobre la historia evolutiva del grupo al que pertenece nuestro referenciado Platanista gangetica, pues se pudo demostrar que el Pebanista resultó ser su pariente más cercano actualmente conocido. Esto fue posible mediante análisis filogenéticos.
Para entender más de la importancia del descubrimiento hay que conocer a los platanístidos. Según literatura científica especializada, así se denomina en ciencia a un grupo de delfines que se adaptaron a lo largo de la evolución para pasar del mar a ríos, tienen dientes y son cetáceos. De este grupo de cetáceos, Platanista gangetica, también llamado delfín de Ganges, o delfín de río del sur de Asia es el único representante vivo del género y el registro fósil de esta historia evolutiva es escaso, lo que deja muy poca información sobre el proceso en que pasaron de vivir en el mar, a vivir en ríos.
Según el artículo de Science Advances, la aparición del Pebanista es relevante, ya que arroja luz en este vacío evolutivo, por ejemplo indicando que el pariente más cercano del gangetica era nada menos que un verdadero gigante de río.
El delfín del río del sur de Asia es el último sobreviviente de un linaje diverso, global y ecológicamente dominante. Sus parientes fósiles fueron diversos, habitaron ambientes marinos y se distribuyeron por distintas partes del mundo durante el pasado geológico.
El linaje del actual Platanista es extraordinario y contrasta con su precaria realidad actual. Estamos a punto de borrar el último vestigio vivo de un linaje de delfines que alguna vez nadó entre la Amazonía y Asia. Hoy, todo aquel esplendor se reduce a una sola y poco conocida especie, lo que va cerrando el camino para la continuidad de este delfín de río.
¿Podrá el fósil gigante hallado en la amazonía peruana hacer que salvemos a su pariente, el animal acuático nacional de la India?